D'abord pianiste soliste dans les cabarets de New York et de Chicago, Art Tatum crée son trio en 1943, puis, après la dissolution de celui-ci, reprend ses tournées en soliste jusqu'à sa mort.
Pour tous les autres pianistes, cet éblouissant virtuose, ce musicien superbement inspiré fut et est resté un idéal difficilement accessible — de maîtrise technique (il fut le premier jazzman à pouvoir rivaliser avec les grands concertistes classiques), mais aussi de sensibilité, de fraîcheur, de finesse, d'élégance, d'originalité et de générosité mélodiques. Son style représente, au milieu des années 1930, la synthèse, l'aboutissement et la sublimation de toutes les grandes conceptions pianistiques antérieures. L'effervescence tatumienne crée des constructions foisonnantes, d'une rare complexité. Elle est au principe d'un univers que caractérisent non seulement la luxuriance, mais encore la colonisation progressive de la ligne mélodique principale par les incidentes, les commentaires, les apartés, les broderies.
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