Peu de bandes dessinées ont été considérées dès leur parution comme des événements culturels majeurs. Ce fut cependant le cas de Maus, autobiographie sous forme de bande dessinée animalière, dans laquelle Art Spiegelman présente simultanément le témoignage de son père sur la Shoah et ses difficultés relationnelles avec ses parents. Aux États-Unis, plus peut-être encore qu'en Europe, la bande dessinée n'était alors envisagée que comme un simple divertissement : ce n'est pas le moindre mérite de Maus que d'avoir fait prendre conscience à de nombreux intellectuels américains que ce mode d'expression n'est pas intrinsèquement condamné à l'insignifiance.
1. Des débuts dans la presse alternative
Arthur – dit Art – Spiegelman naît le 15 février 1948 à Stockholm, où ses parents – des juifs polonais rescapés de la Seconde Guerre mondiale – font halte sur le chemin des États-Unis, où ils s'établiront en 1951. Il débute professionnellement dans le dessin en 1965, et l'année suivante il devient concepteur graphique pour la marque de chewing-gum et de confiseries Topps (il n'abandonna cette activité qu'en 1988, quand le succès de Maus le mit définitivement à l'abri du besoin). À partir de 1969, il devient un des piliers de la « presse alternative » – une des expressions du mouvement underground, qui est très influent à l'époque, et dont le lieu emblématique est San Francisco. Les principales histoires réalisées par Art Spiegelman durant cette période sont réunies en 1977 dans l'album Breakdowns (l'une des plus marquantes, Prisonnier sur la planète Enfer, dont le thème est le suicide de sa mère en 1968, fut par la suite reprise dans Maus).
Passionné par tout ce qui concerne les arts graphiques, il dirige en 1975-1976 avec son confrère Bill Griffith la revue Arcade, puis fonde en 1980 avec son épouse Françoise Mouly, d'origine française, une publication luxueuse, Raw, où il s'efforce de réunir les dessinateurs de l'avant-garde américaine et européenne. C'est dans Raw que, reprenant le thème d'une histoire en troi […]
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