En simplifiant, on peut avancer que l'art moderne cesse et que l'art contemporain commence lorsque la production artistique échappe à la catégorisation traditionnelle des beaux-arts (peinture, sculpture, arts graphiques et, plus récemment, photographie). Depuis le début du xxe siècle, le champ de l'activité artistique n'a cessé de s'étendre au point de n'admettre sur le principe aucune forme ni espèce de limitation.
Un des objectifs de la conservation-restauration est la transmission des biens culturels aux générations futures. La conservation préventive agit sur l'environnement d'une œuvre, la restauration intervient directement sur l'objet pour prévenir ou remédier à une dégradation ou altération (on parle également de conservation « curative »). Le terme plus général de préservation concerne l'ensemble de ces opérations.
La discipline se fonde, à ce jour, sur les catégories traditionnelles des beaux-arts. L'approche des problématiques de conservation-restauration de l'art contemporain se place donc, avant tout, dans une perspective de réévaluation des principes fondateurs de la discipline qui conduit, logiquement, à la mise en place de nouvelles pratiques, méthodes et procédures.
1. Réévaluation des principes de la discipline
Le déplacement de l'authenticité de l'œuvre vers l'intention de l'artiste, le concept ou le processus d'élaboration constitue un apport significatif de l'art contemporain. Dans ce contexte, l'originalité ne réside plus dans la trace du geste, ce qui permet la répétition, voire la réédition. Depuis les années 1960, dans le sillage notamment de l'art conceptuel ou de Fluxus, l'œuvre peut exister sans être nécessairement réalisée ; l'exécution peut éventuellement être déléguée par le biais de protocoles, d'instructions écrites, dessinées ou orales. Ce questionnement de la notion d'auteur conduit à ne plus penser la préservation des œuvres uniquement dans le champ strict de la restauration, mais également du côté de la reproductibilité ou de l'interprétation. […]
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