La notion d'art ottonien ne recouvre pas seulement le règne des empereurs Otton Ier le Grand, Otton II et Otton III, dont cet art porte le nom. Elle s'étend sur une période qui va du milieu du xe siècle à la fin du xie, c'est-à-dire du renouveau de la vie spirituelle après l'effondrement de la civilisation carolingienne à la querelle des Investitures. Géographiquement, l'art ottonien désigne les œuvres créées à l'intérieur des frontières de l'Empire romain germanique, reconstitué par Otton Ier en 962, à l'exception de l'Italie ; la Lombardie, toutefois, offrait des rapports si étroits avec les régions voisines du Nord qu'une partie des œuvres qui y naquirent, en particulier dans le domaine de l'ivoirerie, doivent être attribuées à l'art ottonien au sens strict.
1. Les origines de l'art ottonien
Le développement de l'art ottonien est dû à la famille impériale ottonienne puis salique, et aux grands personnages laïcs et religieux de leur entourage, hommes et femmes. Cet art n'a cependant pas pris naissance dans les cours princières, mais auprès des sièges épiscopaux et avant tout dans les grandes abbayes. Les « écoles de palais » comme celles qui jouèrent un rôle décisif pendant la période carolingienne n'existaient plus. Une source unique, tardive de surcroît, désigne un certain Marcus Capellanus comme l'auteur d'un manuscrit fait pour Henri II (Ms. 4o théol. 15, Landesbibliothek, Kassel). Des personnages comme Egbert de Trèves (977-993) et Bernward d'Hildesheim (993-1022) font revivre le brillant mécénat épiscopal du ixe siècle. L'un des plus grands artistes de l'époque, le « Maître du Registrum Gregorii », dont les œuvres furent pendant des dizaines d'années le fondement et le modèle d'autres écoles, était au service d'Egbert. Quant à Bernward d'Hildesheim, il créa, avec Saint-Michel d'Hildesheim, la structure classique de l'architecture ottonienne ; des œuvres célèbres de sculpture, d'orfèvrerie et d'enluminure sont liées à son nom, et les monumentales portes de bronze […]
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