2. Du bestiaire au symbole
Dans ses formes monumentales comme dans ses formes les plus petites, le bestiaire magdalénien se caractérise par une tendance figurative tournée vers le naturel. Les peintres et les graveurs magdaléniens ont recherché une fidélité visuelle à la nature, souvent attachée à des détails anatomiques, comme la figuration du clapet anal de certains mammouths ou des sourcils et des poils à l'intérieur des oreilles de bison. Pour exprimer les volumes, les attitudes et les mouvements des animaux – essentiellement des chevaux et des bisons, souvent des cerfs, des rennes, des bouquetins, des mammouths, plus rarement des félins et des ours, des rhinocéros et des mégacéros, des oiseaux, des poissons –, ils ont mis au point des conventions figuratives, réinventées bien plus tard, comme la perspective, soulignant par exemple le décalage des membres ou des oreilles sur des silhouettes vues de profil. Dans cet art, l'animal est roi. Sur les parois, ce sont les animaux qui structurent les dispositifs, qui définissent des liaisons symboliques, entre eux et avec une multitude de dessins géométriques, les signes.
Les signes offrent une grande diversité de formes, des plus élémentaires – comme le point, le tiret, isolés, en paire, en alignement ou en nappe – aux plus complexes comme des quadrangulaires externes. Les signes élémentaires sont les plus courants et abondent dans l'art mobilier et pariétal des Magdaléniens. Les plus complexes, tels les rectangles cloisonnés d'Altamira et du Castillo, sont rares, propres à quelques sites ou ensembles mobiliers ; certains sont uniques, comme un signe en as de pique dans la grotte du Portel (Ariège). Ils sont l'expression identitaire des sociétés qui les produisent. Cela permet de distinguer des provinces dans l'art magdalénien (cantabrique, basque, pyrénéenne, périgourdine) et en leur sein des territoires dont les signes sont une des marques les plus patentes. Les liaisons spatiales établies entre des signes de différents types et avec les figurations animales de diverses espèces définissent des séquences, répétitives ou différenciées. Ce sont des formes graphiquement codées d'expression de significations, engendrées par leurs microcultures originelles, et de communication, soit définitivement immobilisée sur une paroi monumentale, soit transmissible à distance dans le cas des objets. L'art magdalénien, spectaculairement animalier, est donc profondément symbolique.
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