Chacun connaît l'art magdalénien, même sans le voir, au moins depuis la découverte de la grotte de Lascaux (Dordogne) en 1940. L'art magdalénien fut même le premier art d'un passé « préceltique » inconnu, introduit dans des musées français, dès la première moitié du xixe siècle, grâce à la trouvaille d'objets osseux gravés de représentations animales.
Une des fouilles pionnières organisées dans les années 1860 en Périgord, celle du grand abri-sous-roche de La Madeleine en bordure de la Vézère, a fait reconnaître à la fois la préhistoire de l'homme, contemporain pendant une période froide d'une espèce animale devenue ensuite fossile, et celle de l'art : un fragment de défense de mammouth avait été alors découvert parmi des centaines d'objets travaillés en pierre, en ramures et en os de différents animaux. C'est grâce à l'art magdalénien que l'art pariétal paléolithique a été reconnu quand, en 1879, le marquis de Sautuola aperçut des peintures bichromes de bisons sur un grand plafond de la grotte d'Altamira (province de Santander, Espagne) dont il fouillait l'entrée.
1. Objets et parois témoins
Les représentations faites par des chasseurs magdaléniens se comptent par milliers. Elles abondent sur des objets (art mobilier), trouvés dans leurs habitats : des abris rocheux, des porches d'entrée de grottes ou des cabanes construites. Il s'agit, d'une part, d'outils ou d'instruments, gravés ou parfois sculptés, taillés essentiellement dans des matériaux osseux (os, dents, ramures) prélevés sur les animaux chassés : ces objets décorés ont été utilisés par les chasseurs, et souvent abandonnés brisés dans leurs habitats. Il s'agit, d'autre part, d'ensembles mobiliers, moins denses, composés de pièces non utilitaires mais qui devaient avoir une signification particulière, à valeur décorative et/ou symbolique, dans les habitats : ce sont des plaques, des dalles, des blocs parfois assez volumineux mais toujours transportables ou déplaçables, le plus souvent des calcaires et des schiste […]
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