3. La science de l'héritage culturel
Plusieurs disciplines sont regroupées pour former la science de l'héritage culturel, qui expertise, étudie, évalue l'état de conservation des œuvres.
• L'archéométrie et l'archéologie
Le but des examens et des recherches analytiques entrepris sur des objets d'art antiques ou d'archéologie est d'obtenir des observations pertinentes et des données quantitatives qui aident les archéologues ou les historiens de l'art à reconstituer le savoir-faire d'un artisan ou d'un artiste, ou à éclairer un aspect du mode de vie ou de la culture d'une société.
Jusque dans les années 1960, la chimie par voie humide et la datation par la méthode du carbone 14 étaient les principales méthodes d'analyse auxquelles archéologues et responsables de musée avaient recours. À partir des années 1960, les méthodes physico-chimiques les plus variées ont été progressivement utilisées par des équipes regroupant scientifiques, archéologues et conservateurs de musée. Elles ont en particulier été développées à Oxford par M. J. Aitken. Celui-ci publie depuis 1958 la revue Archaeometry, dont le nom désigne désormais l'approche physico-chimique de l'archéologie. La prospection des vestiges dans le sol passe par l'étude des anomalies révélées par le résistivimètre (appareil qui sert à mesurer la résistivité du sol, c'est-à-dire l'inverse de la conductivité électrique), par le magnétomètre à protons ou par la photographie aérienne ; la fouille est de plus en plus pratiquée dans un véritable laboratoire de terrain installé sur le site même : on y détermine le maximum de données, on prélève des échantillons paléontologiques, pédologiques, palynologiques, qui sont traités par les différents spécialistes sur place ou dans des laboratoires équipés pour ce type d'études. Il est fait appel à la grande variété des sciences de la Terre aussi bien qu'aux sciences des matériaux, dans une optique archéologique qui fait le bilan des approches archéométriques et historiques.
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