Les plus anciens objets d'art, au sens traditionnel du terme, ne remontent qu'à l'apparition de l'homme moderne (Homo sapiens sapiens) en Europe au Paléolithique supérieur, il y a environ 30 000 ans, avec la civilisation aurignacienne. On ne connaît, en effet, pas d'œuvres d'art antérieures, alors que l'homme moderne est attesté au Proche-Orient depuis environ 100 000 ans. Les formes données à ces premières œuvres sont très différentes selon les régions. On a trouvé dans le Jura souabe, en Allemagne, plusieurs statuettes, dont une au corps humain (peut-être un homme) et à la tête de lionne. Le Périgord, lui, a laissé des gravures d'animaux (chevaux) et de sexes féminins, ainsi qu'une sculpture en forme de phallus. Enfin, on tend à attribuer à cette période, à partir de certaines datations au carbone 14, une partie des peintures de la célèbre grotte Chauvet, à Vallon-Pont-d'Arc dans l'Ardèche. Contrairement aux périodes ultérieures, on ne peut pas encore distinguer au Paléolithique supérieur de vastes zones géographiques et stylistiques.
Jean-Paul DEMOULE
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