L'art des steppes est le terme par lequel on désigne l'art animalier des éleveurs nomades qui furent maîtres de la steppe au cours d'une période qui recouvre le premier millénaire avant notre ère et le déborde assez largement. L'espace steppique s'étend approximativement sur des territoires sis entre le 40e et le 50e degré de latitude et qui vont du Danube au fleuve Jaune. Ces steppes ne couvrent pas une aire uniforme : tantôt boisées, tantôt herbeuses, elles sont autant de taches ou de rubans, plus ou moins riches, plus ou moins arides, qui courent le long des piémonts, cernent les dépressions ou relient des oasis.
Chronologiquement, trois moments jalonnent l'évolution de l'art des steppes : la période préclassique du xie au viiie siècle avant J.-C., illustrée par les tombes à charpentes et la culture de Karasouk ; la période classique du viiie au iiie siècle avant J.-C., propre aux Scythes, aux Saces et aux Tagaréens ; la période postclassique du iiie siècle avant J.-C. au iiie siècle après J.-C., durant laquelle dominent les Sarmantes et les Xiongnu. L'ensemble de cette grande époque est précédée au IIe millénaire d'une période qui couvre l'apparition du style animalier dans les différentes cultures périphériques, et elle débouche après le début de notre ère sur la période des Grandes Invasions, moment où l'art des steppes devient l'art des Barbares, prélude, entre autres, à l'art des Turks, à l'art des Vikings, à l'art des Gengiskhanides, et dont l'art roman a conservé des traces.
1. Les premières cultures
À la fin du IIe millénaire avant notre ère, les sociétés pastorales avaient un long passé. À l'ouest, à l'estuaire du Dniepr, au IIIe millénaire déjà, la culture d'Usatovo plus encore que sa voisine ukrainienne de Tripolje (3800-2000 av. J.-C.) se spécialise dans l'élevage du gros et du petit bétail et, sans doute, dans le dressage des chevaux, comme en fait foi la découverte d'une aile de mors en os et comme l'atteste aussi une dalle de ciste (kourgane no 3) sur laquelle sont gravés un personnage, un cerf et trois chevaux. Au Caucase, la situation est comparable, mais la proximité […]
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