Le terme d'art archaïsant, qui s'est imposé dans la critique de la sculpture antique à la suite des premières études détaillées de H. Bulle (« Archaisierende griechische Rundplastik », in Abhandlungen bayerischen Akademie, no 30, 1918) et de E. Schmidt (Archaistische Kunst in Griechenland und Rom, 1922), recouvre en français deux phénomènes voisins, mais distincts.
Dès la fin de la période archaïque proprement dite (vers ~ 480), on constate l'existence de tendances archaïsantes (en allemand : archaisierend ; en italien : arcaizzante), c'est-à-dire de traits archaïques isolés dans des œuvres d'un style plus « avancé ». Au ~ ve siècle, cette persistance peut être, comme chez Alcamène, collaborateur de Phidias au Parthénon, affaire de tempérament ou de commande (Hermès Propylaios et Hécate Epipyrgidia), ou bien, comme à Thasos, la marque d'un provincialisme qui s'attarde volontiers à des formules surannées (reliefs du Passage des Théores et stèle de Philis au musée du Louvre). Plus tard, à l'époque hellénistique (~ iiie-~ Ier s.) et sous le Haut-Empire (ier-iie s.), ces tendances illustrent les fluctuations de la mode en un temps où l'évolution créatrice continue qui avait caractérisé l'art grec depuis la période géométrique (~ xe-~ viiie s.) a cédé la place à un éclectisme qui puise son inspiration dans certaines phases marquantes de cette évolution : archaïsme attique de la seconde moitié du ~ vie siècle (Athéna d'Herculanum au Musée national de Naples) et style sévère (Athlète de Stéphanos à la villa Albani) plus particulièrement.
Le style archaïsant constitue en quelque sorte l'aboutissement de ces tendances : les œuvres qui en participent ne sont plus le résultat d'un amalgame de traits stylistiques disparates, mais le produit d'une volonté délibérée de revenir au style archaïque lui-même. Cependant il ne s'agit pas là d'une simple copie de modèles archaïques, mais de l'adaptation d'un style ancien à un goût nouveau, par un mouvement semblable à celui des nazaréens et des préraphaélite […]
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