4. Des fossiles moléculaires à ARN ?
Ce qui est réalisable in vitro dans nos laboratoires a-t-il pu se produire il y a 3,8 milliards d'années ? Personne ne peut l'affirmer, mais il est clair que, à partir de toutes ces données, on peut aujourd'hui dessiner le contour d'un hypothétique scénario de ce que furent les étapes clés de l'histoire naturelle du vivant.
Certains virus à ARN présentent des motifs catalytiques agissant au cours de la réplication virale. Chez le virus de l'hépatite Delta, de nombreux ARN satellites de virus et des viroïdes. Ces motifs viraux, dits en « tête de marteau » ou en « épingle à cheveux » en raison de leur forme, s'auto-coupent de manière réversible et façonnent ainsi le génome viral. Des viroïdes, ou leurs proches ancêtres, encapsulés dans un environnement spécial, lipidique, membranaire ou cristallin, ont pu donner lieu à un monde nouveau, compartimenté, aux premières époques de la vie. Cet ensemble archaïque, hétérogène rassemblait probablement différentes formes de protovirus puis de protocellules capables de mettre en œuvre les débuts d'un métabolisme et de se confronter à une sélection darwinienne. De nouvelles populations évoluèrent vers des cellules à ARN complexes, des ribocytes, déployant une large gamme d'activité préparant la transition vers le monde moderne caractérisé par l'ADN, l'ARN et les protéines. Il est donc tentant de considérer les viroïdes comme les fossiles moléculaire du monde vivant.
Les expériences de laboratoire permettront-elles de reconstituer les premières étapes du vivant ? d'ouvrir de nouveaux chemins évolutifs auxquels nous n'avions pas pensé ou que la nature n'a pas encore explorés ? Le monde de l'ARN, quelle que soit l'étape où nous le situons dans l'histoire du vivant, doit être vu non seulement comme un palier dans l'histoire de la vie, mais aussi comme « acteur » dans l'évolution du monde cellulaire contemporain. Parce qu'il possède un fort pouvoir explicatif, il constitue enfin une intéressante approche pour l'étude scientifique des origines de la vie.
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