Le nom pluriel collectif latin arma a une origine obscure. Il paraît de la même famille qu'armus, épaule, probablement lui-même issu d'une racine ar largement attestée dans l'aire indo-européenne, et d'où seraient formés les mots signifiant bras, articulation, mais aussi art, c'est-à-dire « habileté à agir ».
Au sens strict, le vocable armes tel que le comprennent l'archéologie ou la science historique n'englobe que les instruments individuels d'attaque ou de défense utilisés au combat, de la préhistoire jusqu'au xvie siècle en Occident et jusqu'au xixe siècle dans certains secteurs de l'Asie ou de l'Amérique. On désigne donc par là les armes anciennes et les armures, à l'exclusion des armes à feu et des armes dites blanches modernes, qui dérivent des anciennes, mais s'en distinguent pour l'historien. Enfin une distinction pratique est opérée entre les armes mécaniques lourdes, ou l'on range les armes de siège anciennes, et les armes dites légères.
Les armes de guerre légères sont l'apanage du combattant à pied. Si cette désignation est traditionnellement réservée à des armes comme le pistole […]
