2. De l'iconoclasme considéré comme un des beaux-arts
Il y a dans l'iconoclasme de l'artiste un geste politique qui le place aux côtés de ceux qui combattent pour les droits civiques des Noirs aux États-Unis (L'Amérique coupée en 2, 1970). Avec l'action Conscious Vandalism (1975), il attente, hache en main, à un intérieur bourgeois : s'il met à mal le mobilier ancien de son enfance et pulvérise des instruments de musique, en disciple de Dada et de Buñuel, ceux-ci ont, depuis lors, été rattrapés par le goût de l'élite. Mais le ferment révolutionnaire continue d'agir puissamment dans l'œuvre d'Arman, dans le flux même qui emporte la forme, par le langage et par le rythme.
L'artiste libère l'expression de l'objet : ce n'est pas sa Colère à lui, mais une Colère de piano, comme dans Chopin's Waterloo (1962). Mieux encore, par son cumul insistant, l'objet répété devient une menace : en témoignent Condition féminine (1960) – comme on parle de « conditionnement » –, l'Affaire du courrier (trois mois de lettres reçues par Restany, 1961), ou encore Long Term Parking (1982) pour autant de voitures coulées dans le béton, à Jouy-en-Josas.
L'énergie qui se dégage de ses œuvres les rend irréductibles, comme les masques africains dont il est grand collectionneur. Arman a pourtant essayé de contenir l'énergie du monde, dans des boîtes noires dotées d'une face de plexiglas, dans des vitrines de plexiglas, en noyant les objets dans le plastique (Inclusions, 1958), puis dans le béton (1970), ou même dans le bronze (1971). Mais c'est finalement en cédant à cette énergie qu'il crée le style « flamboyant » des années 1980-1990 – y compris au sens propre, avec les Combustions. À partir d'objets ou d'œuvres développés en tranches dans l'espace, ou à partir de cordes, fils métalliques et autres ressorts, il retrouve l'élan de ses débuts. Son Nu couché (1983) est un violon dont les lignes ingresques sont rendues par les cordes détendues.
Arman avait choisi de s'installer à New York, où il avait participé à la mythique exposition The Art of Assemblage, en 1961. En 1973, il était devenu citoyen américain. Mais sa ville natale et plusieurs autres en France possèdent certaines œuvres monumentales. Les plus populaires, L'Heure de tous et Consigne à vie (1985), accumulant devant la gare Saint-Lazare à Paris horloges et valises, disent tout de la hâte de notre temps.
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