Le « père du système usinier » est l'un des grands inventeurs et hommes d'affaires de la révolution industrielle anglaise. Né de parents pauvres, barbier de profession à Bolton à partir de 1760, Richard Arkwright s'intéresse à la mécanique ; aidé par l'horloger Kay, volant peut-être les idées de High, il met au point en 1768 une machine à filer le coton qui, mue par la force hydraulique, sera connue sous le nom de waterframe. Une année de recherches supplémentaires, en particulier à Nottingham, précède le dépôt de son brevet, et il a obtenu entre-temps l'aide financière d'un négociant de Preston, John Smalley, des banquiers Wright de Nottingham et aussi du célèbre homme d'affaires Jedediah Strutt. En 1775, Arkwright, après avoir expérimenté son invention dans l'usine de Cromford (Derbyshire), prend le brevet de plusieurs nouvelles machines à filer le lin, la soie, le chanvre et la laine. Avec l'aide de ses associés, il fonde plusieurs usines dont une à Manchester et, dès 1782, emploie plus de cinq mille personnes. La taille même des engins employés l'a conduit à substituer décisivement l'usine à l'atelier artisanal. Très jaloux de ses inventions et désireux d'en tirer le profit maximal, Arkwright multiplie les procès contre les imitateurs vrais ou supposés de ses procédés techniques : il perd la partie en 1785 devant le refus des juges de reconnaître ses droits. Il n'en continue pas moins de s'enrichir et, après avoir acquis un domaine à Cromford, accède aux honneurs. Vice-shérif du Derbyshire en 1786, il est fait chevalier la même année. Personnage sans scrupules, mais l'un des rares inventeurs, avec Watt, à avoir su passer de la découverte à son application industrielle, il aura symbolisé la victoire d'un nouvel âge économique. Sa vie illustre, d'autre part, la relative faiblesse des liens entre laboratoire et atelier, science et technique que l'on rencontre parfois au début de l'ère industrielle.
Roland MARX
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