Indissociable d'Ariane Mnouchkine, l'histoire du Théâtre du Soleil est celle de toute une génération : celle des années 1960 qui, dans la lignée des Vilar, Dasté, Gignoux, Monnet, Planchon, part à la recherche d'un public nouveau et revendique un théâtre qui soit à la fois politique et populaire, civique et direct, dans une France autant marquée par la décolonisation que par les bouleversements économiques et sociaux des Trente Glorieuses.
1. Un art de la création collective
Nombreuses, dans le monde, sont alors les troupes qui bouleversent l'idée même de théâtre, tout en étant gouvernées par le même esprit utopique : le Living Theater, le Bread and Puppet, le Campesino, la Mama de New York aux États-Unis, sans oublier Eugenio Barba, qui vient régulièrement en France, et Jerzy Grotowski. À Paris, ce sont les très riches heures du théâtre universitaire avec Jean-Pierre Vincent et Patrice Chéreau au lycée Louis-le-Grand, Jacques Nichet et le futur Théâtre de l'Aquarium fondé avec des élèves de l'École normale supérieure de la rue d'Ulm.
C'est dans ce contexte que s'inscrit la naissance du Théâtre du Soleil. En réalité, son histoire est légèrement plus ancienne, puisqu'elle débute dès 1959 avec, à la Sorbonne, le lancement de l'A.T.E.P. (Association théâtrale des étudiants de Paris) par Ariane Mnouchkine (née en 1939) et quelques autres, dont Philippe Léotard et Jean-Claude Penchenat. Parrainée par Roger Planchon, président d'honneur, l'association se veut là encore exclusivement un regroupement d'étudiants amateurs de tous horizons. Ce n'est que cinq ans plus tard, le 29 mai 1964, après une première création (Gengis Khan de Henry Bauchau aux arènes de Lutèce, en 1961), que l'A.T.E.P. se transforme en troupe « professionnelle » et devient le Théâtre du Soleil. La forme choisie est celle d'une société coopérative ouvrière. La même année, Ariane Mnouchkine signe sa première mise en scène : Les Petits-Bourgeois de Gorki. Vont suivre Le Capitaine Fracasse en 1965, et, surtout, La Cuisine d'Arnold […]
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