7. La géochimie des argiles
La géochimie est l'application des raisonnements de la chimie à l'étude des minéraux, des roches et des ensembles géologiques. La géochimie des argiles s'est considérablement développée avec le perfectionnement des méthodes de dosage, le développement des calculs de corrélation, etc. Le dosage des éléments traces donne de précieux renseignements sur l'origine des minéraux ; il est utilisé pour la prospection géochimique. L'application des principes de la thermodynamique aux interactions « minéraux-solutions » a permis de calculer les conditions de stabilité de chaque espèce minérale argileuse, puis de construire des modèles de simulation de l'évolution des systèmes naturels. De tels modèles, qui nécessitent des programmes informatiques complexes, ont été construits pour simuler les altérations météoriques, les néoformations dans les bassins évaporatoires et les réactions de la zone de la diagenèse et de l'hydrothermalisme. Ils permettent de prévoir l'ordre de dissolution des minéraux hérités et la nature et l'ordre d'apparition des minéraux secondaires. Enfin, la géochimie a permis d'obtenir des résultats spectaculaires sur l'origine et l'âge des minéraux argileux. Par exemple, la composition isotopique du strontium contenu dans ces minéraux permet de savoir s'ils sont nés par altération de roches profondes ou néoformés dans la mer. D'un autre côté, la géochronologie isotopique fondée sur la radioactivité de certains éléments a été appliquée aux argiles transformées et néoformées. Cela permet de dater, selon les cas, l'âge de la sédimentation ou l'âge de la diagenèse.
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