5. Les argiles de la zone de sédimentation
De la surface des continents, nous passons au fond des bassins sédimentaires : océans, mers intérieures et lacs. Là se déposent les sédiments : sables, argiles, calcaires, ou leur mélange, auxquels s'ajoutent les débris ou reliques des organismes vivants. S'y mêlent, en maints endroits, les cendres et les tufs volcaniques.
Du côté des sédiments argileux vont à nouveau rivaliser les argiles venues du continent et c'est l'héritage, les argiles héritées mais modifiées par les transformations, et les argiles néoformées de toutes pièces.
• L'héritage
L'héritage des argiles à partir des continents est le mécanisme dominant dans les lacs fluviatiles et les lacs glaciaires, les marges océaniques, depuis les rivages du continent jusqu'à la lisière des grands fonds océaniques, où les apports continentaux ne parviennent plus. Dans la variété des situations s'additionnent, en proportions diverses, par l'intermédiaire des rivières et des fleuves, les héritages directs des roches mères et les héritages des couvertures d'altération et de sols. Deux exemples extrêmes le montrent. Dans les flysch et les molasses, les argiles viennent directement des cordillères encore vivantes ou des chaînes de montagne aux forts reliefs : illite et chlorite sont les minéraux dominants. À l'opposé, dans le faciès sidérolitique, sont accumulés la kaolinite et les oxydes de fer d'une couverture continentale latéritique. Les océans actuels illustrent l'influence des zones climatiques qui règnent sur les continents. À l'équateur, les fleuves apportent la kaolinite dominante. De part et d'autre viennent les smectites. En vis-à-vis des pays tempérés règnent les minéraux dégradés et interstratifiés, dont les variations dans les carottes permettent de reconstituer les variations climatiques du Quaternaire. Enfin, au large des socles glaciaires et des cordillères vivantes, viennent les illites et les chlorites des roches mères. Notons aussitôt que cette belle ordonnance est troublée par l'action des courants sous-marins et l'arrivée des smectites d'altération des cendres volcaniques.
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