2. Métallurgie
Historiquement, le premier procédé d'élaboration de l'argent est la coupellation, connue en Chine plusieurs siècles avant notre ère et introduite en Europe par les Phéniciens. Jusqu'au xvie siècle, la métallurgie fut fondée essentiellement sur ce procédé. L'amalgamation, apparue avec la découverte des mines du Mexique, fut très utilisée jusqu'aux environs de 1925. Le procédé de cyanuration fut découvert au début du siècle et a remplacé à peu près tous les autres pour le traitement des minerais d'argent proprement dits.
On distingue deux grands types de méthodes d'élaboration suivant qu'elles s'appliquent aux minerais d'argent ou à la récupération du métal comme sous-produit des métallurgies du cuivre, du plomb et du zinc notamment.
• Traitement des minerais d'argent
Dans la cyanuration, l'argent natif, le chlorure et le sulfure d'argent sont transformés en argento-cyanure par un cyanure alcalin (réaction). L'argento-cyanure obtenu est réduit par le zinc ou l'aluminium (réaction).
L'amalgamation est fondée sur la formation facile de l'amalgame d'argent. Le procédé s'applique très facilement aux minerais contenant de l'argent natif, du chlorure ou du sulfure. Il consiste à traiter les minerais par le mercure. L'argent forme directement un amalgame ; le chlorure est réduit à l'état d'argent métallique et forme encore un amalgame ; le sulfure est préalablement transformé en chlorure. L'amalgame est distillé et le mercure récupéré. Cette métallurgie est dérivée du célèbre procédé du « patio », employé au Mexique, dit encore procédé « des mules » parce que l'opération de broyage et de mélange du minerai et des produits de traitement était assurée par des mules qui piétinaient les matières premières pendant plusieurs semaines.
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