2. L'ossature
La construction la plus simple qui puisse être édifiée en béton armé est formée de poteaux et de poutres. Cette solution peut être également réalisée en profilés d'acier. Mais l'ossature de béton armé qui résiste à la corrosion était moins coûteuse (au moins en Europe). De plus, elle ouvrait aux architectes un vaste domaine de recherche en permettant le « plan libre ».
La construction traditionnelle de pierre ou de brique est constituée de murs porteurs et de planchers dont les solives reposent à intervalles réguliers sur ces murs. Le béton armé va permettre de supprimer les murs porteurs ; les planchers en « dalles » portent sur une ossature de poteaux et de poutres orthogonales. Un dessin de l'ingénieur François Hennebique, en 1892, établit le principe technique de ces ossatures.
On voit les conséquences formelles d'un tel mode de construction : dès le début du siècle, les architectes ont à leur disposition une structure monolithe, c'est-à-dire d'un seul tenant, dans laquelle tout l'édifice est déjà « construit », sans qu'un seul mur ait été édifié.
Si de nombreux architectes découvrirent le parti qu'on pouvait tirer de ces solutions, nul ne le définit plus clairement que Le Corbusier. Dans une conférence, en 1929, il nomme et décrit les nouvelles formes architecturales déduites de la construction « en ossature » : le plan libre, la façade libre, la fenêtre en longueur, les pilotis, le toit-terrasse. Il décrit ainsi la maison moderne : les poteaux supportent les planchers, les cloisons sont disposées au gré de l'architecte. Les murs de façade ne sont plus porteurs, on peut les percer sur toute leur largeur. Le sol et la nature peuvent s'étendre sous la maison, portée par ses poteaux ; le toit peut être une terrasse accessible et plantée.
Le Corbusier, comme la plupart des architectes d'avant-garde de cette époque, fonde sur le béton armé et l'ossature beaucoup plus qu'une technique de construction : une libération qui va permettre aux fonctions de dicter le plan de la maison. La technique de l'ossature est la base du fonctionnalisme.
La villa Stein, construite à Garches par Le Corbusier en 1927, est l'illustration de cet emploi du béton armé.
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