En novembre 1772, Goethe (1749-1832) fait paraître à Francfort un court texte dont le titre, Architecture allemande, cache le sujet précis : il s'agit d'un hymne à la gloire de la cathédrale de Strasbourg et de son concepteur, Erwin de Steinbach. Par architecture allemande, Goethe désigne l'architecture gothique. Ce texte, l'un des tout premiers écrits sur l'art rédigés par Goethe, est aussi l'un des premiers grands éloges de l'art gothique, et il a longtemps été lu comme fondateur de la redécouverte du gothique en Allemagne. En vérité, l'essai sur l'Architecture allemande a une histoire et une postérité plus complexes. Après s'être radicalement détourné de l'art gothique, Goethe reviendra sur cette question à la fin de sa vie, à l'occasion d'échanges fructueux avec l'un des principaux protagonistes romantiques du Gothic revival en Allemagne, Sulpiz Boisserée (1783-1854).
1. La découverte de la cathédrale de Strasbourg
L'essai du jeune Goethe se divise en cinq parties. La partie centrale de ce texte-polyptique est constituée par la description de la façade de la cathédrale. De l'intérieur de l'édifice, nous n'apprenons rien, ni de son inscription historique ou encore de sa finalité religieuse. Pour le jeune Goethe, l'œuvre d'Erwin de Steinbach est avant tout individuelle. Elle transcende « la scène cléricale, bornée et pleine de ténèbres du Moyen Âge ». Autour du passage central (descriptif) du texte de Goethe viennent se grouper quatre autres parties : 1. Évocation de l'architecte de la cathédrale, 2. Polémique contre les préceptes du néoclassicisme, 3. Critique des érudits qui déprécient ce que Goethe appelle la force et la rudesse de l'architecture allemande, 4. Éloge du génie de l'artiste que l'auteur compare à Hercule et à Prométhée.
L'essai de Goethe admet au moins trois lectures. Dans un premier temps, il convient de le lire comme un document du Sturm und Drang. Il s'agit d'un texte au style brusque, échevelé et dithyrambique, profondément marqué par le souffle bib […]
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