Petit archipel philippin d'une centaine d'îles (dont les principales sont Jolo, Basilan, Tawitawi, Samales, Tapul et Pangutaran) qui s'étend entre la péninsule de Zamboanga (Mindanao) et le nord-est de Bornéo. Il est formé par les multiples sommets émergés de deux longues chaînes sous-marines parallèles et de nombreux îlots coralliens.
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Philippines Carte politique des Philippines
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Les activités agricoles sont variées : cultures d'hévéas, de cocotiers, de canne à sucre et de manioc sur les sols volcaniques, rizières, céréales et arbres fruitiers dans les plaines littorales. En revanche, la pêche est importante (huîtres perlières, coquillages, coraux, éponges). L'industrie, modeste, est directement liée à l'agriculture et à la pêche : construction de bateaux, traitement des produits de la mer, conserveries.
Les habitants de l'archipel ont été convertis à l'islam au xve siècle, et les Espagnols, qui les appelaient Moros, n'ont jamais réussi à les soumettre. Les îles ont formé un sultanat jusqu'en 1940, date à laquelle le sultan a cédé les Sulu aux Philippines. Cependant, l'archipel est toujours resté en rébellion contre le pouvoir central. Depuis 1990, certaines îles, notamment Jolo et Tawitawi, forment, avec une portion du territoire de l'île de Mindanao, la Région autonome du Mindanao musulman. Cela n'a pas mis fin pour autant aux actions violentes (attentats, prises d'otages) menées par des rebelles islamistes, notamment le groupe Abu Sayyaf. Au sein de la Région autonome, la province de Sulu (1 600 km2, capitale Jolo) comptait 849 600 habitants en 2007 et celle de Tawitawi (1 087 km2, capitale Panglima Sugala) 450 300 habitants.
Jean PIWNIK
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