L'archipel des Mascareignes est situé dans l'océan Indien, à l'est de Madagascar ; il était connu des Arabes, mais c'est le navigateur portugais Pedro do Mascarenhas qui le fit connaître à l'Europe dans la première moitié du xvie siècle. Il groupe l'île de la Réunion ou île Bourbon (550 de longitude est et 210 de latitude sud), l'île Maurice, autrefois île de France (570 35′ de longitude est et 200 15′ de latitude sud), l'île Rodriguez, les îlots Agalega et Cargados ; ces îles, assez distantes les unes des autres, ont toutefois des caractères communs : elles sont d'origine volcanique, composées de volcans de type hawaiien qui ont émis des laves basaltiques ; le volcanisme actif subsiste à la Réunion, au massif de la Fournaise, qui couvre 420 kilomètres carrés. Ainsi s'est formé un relief élevé (3 069 m au Piton des Neiges, La Réunion), qui a été profondément érodé (825 m au Piton de la Rivière noire, île Maurice) ; les pentes ont été ravinées par les fortes pluies auxquelles sont soumises ces îles.
Les précipitations sont importantes sur les « côtes au vent » : plus de 2 mètres par an, renforcées encore par les pluies qui s'abattent quand passent les cyclones de novembre à mai. Les « côtes sous le vent » sont plus sèches, 600 millimètres répartis sur six mois, ce qui est un obstacle à une agriculture permanente et rend nécessaire l'irrigation.
Marie-Christine AUBIN
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