Possession allemande jusqu'en 1914, l'archipel Bismarck appartient à la Papouasie-Nouvelle-Guinée depuis 1975, date de l'indépendance de cet État. Il est constitué de deux îles principales, la Nouvelle-Bretagne et la Nouvelle-Irlande, et de quelques îles ou groupes d'îles secondaires : îles de l'Amirauté, Duke of York Group, Lavongai (Nouvelle-Hanovre), St. Matthias Group, îles de Witu (Vitu). Le climat est équatorial, avec des pluies très abondantes, et une forêt dense couvre les versants. Sur les terres basses, d'importantes plantations ont été créées : cocotiers, cacaoyers, coprah, café. Certaines îles possèdent des gisements de charbon, de minerai de fer, de cuivre, d'or. Aux produits d'exportation s'ajoutent la pêche et des cultures vivrières : taros, ignames, bananes, arbres à pain.
La plus grande des îles de l'archipel Bismarck, la Nouvelle-Bretagne (36 500 km2) située à l'est de la Nouvelle-Guinée, est formée de plusieurs massifs montagneux volcaniques (six volcans sont actifs). Colonie allemande de 1884 à 1914, sous le nom de Nouvelle-Poméranie (Neupommern), l'île est occupée par l'Australie en 1914 et placée sous mandat australien jusqu'à son occupation par les Japonais en 1942. En 1946, elle devient une partie du territoire de Nouvelle-Guinée placé sous tutelle australienne. En 1975, elle est partie intégrante du nouvel État de Papouasie-Nouvelle-Guinée et elle est administrativement divisée en deux provinces, l'East New Britain et le West New Britain. La population de la Nouvelle-Bretagne était de 405 000 habitants en 2000. Rabaul a longtemps été la principale agglomération de Nouvelle-Bretagne : située dans une baie abritée à l'extrémité de la presqu'île de Gazelle, elle fut fondée en 1910 par les Allemands, détruite pendant la Seconde Guerre mondiale avant d'être reconstruite dans les années 1950 et dotée d'un aéroport international. Au fil de son histoire, la ville a connu de nombreux tremblements de terre, tsunamis et autres éruptions volcaniques. L'une de ces dernières fut la cause de sa première évacuation en 1937. En 1994 se produisit une nouvelle éruption qui recouvrit la ville de cendres et justifia une nouvelle évacuation. Bien que nettoyée et restaurée, Rabaul ne comptait plus, en 2000 que 3 885 habitants, dans la mesure où nombre des évacués ont choisi de ne pas revenir. À quelques kilomètres seulement, mais moins exposée, Kokopo est devenue la nouvelle « capitale » de l'île.
La Nouvelle-Irlande (8 650 km2), étroite et très montagneuse, s'étire sur 350 kilomètres, au nord de la Nouvelle-Bretagne. Découverte en 1616, elle devint territoire de la Nouvelle-Guinée allemande (Neumecklenburg, le Nouveau-Mecklembourg) en 1884 et connut le même destin que sa voisine, avant de devenir une partie de la province homonyme de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1975 ; Kavieng, à l'extrême nord de l'île, est la ville la plus importante. La population de l'île était estimée à 118 000 habitants en 2000.
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