Né à Paros, d'un père noble et d'une mère esclave, Archiloque vit une existence pauvre et mouvementée : il prend part, probablement en tant que mercenaire, à l'expédition des Pariens dans l'île de Thasos, puis il est exilé et mourra dans un combat contre les habitants de l'île de Naxos.
Les Anciens connaissaient de lui des élégies, des épigrammes, des hymnes, mais surtout des iambes, satires lyriques, dont il est le créateur et auxquelles il doit sa gloire. Il ne reste aujourd'hui de cette œuvre variée que de courts fragments.
Son inspiration est personnelle ; qu'il raconte ses déboires ou raille ses ennemis, il puise aux sources populaires sa verve et son réalisme. Ses sarcasmes sont féroces ; la légende veut qu'ils aient fait se pendre une jeune fille et son père qui le refusait pour gendre.
Sa spontanéité ne s'embarrasse pas des contraintes de la tradition poétique. Sa versification est souple ; pour la raillerie, le vers iambique, qui tire probablement son origine du culte de Déméter où il s'inscrivait au rituel de certaines cérémonies sous la forme de plaisanteries gaillardes, lui prête son rythme incisif et vigoureux.
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