4. L'archéologie navale
Des nombreux domaines touchés par l'archéologie sous-marine, c'est incontestablement l'archéologie navale qui en a tiré le plus de bénéfice en ayant enfin la possibilité d'étudier directement les vestiges des navires antiques.
La première étude importante d'architecture navale fut ainsi réalisée sur les navires trouvés dans le lac de Nemi, en raison de leur caractère et de leur état de conservation exceptionnels. Cependant, à mesure que les fouilles d'épaves mettaient en évidence la présence fréquente d'importants vestiges de la coque sous les cargaisons, l'intérêt pour l'architecture navale antique s'accrut, notamment sous l'impulsion de F. Dumas qui fut l'un des premiers à s'intéresser aux restes des navires, pour eux-mêmes et à réaliser, sur l'épave de la Chrétienne A près d'Anthéor en 1961-1962, un relevé entièrement sous-marin d'une coque antique.
Jusqu'au début des années quatre-vingt, une quarantaine d'épaves antiques, allant du ive siècle avant J.-C. au viie siècle après J.-C., ont livré des restes de coque suffisamment importants pour être significatifs et permettre de définir les principes essentiels de la construction navale gréco-romaine. La structure du bateau antique, à l'exemple de celle du navire de la Madrague de Giens, apparaît ainsi très évoluée, avec une quille importante, un bordé simple ou double, parfois revêtu d'une protection de feuilles de plomb pour protéger le bois de l'attaque des xylophages, une charpente interne complète (varangues, couples, allonges) et de nombreux éléments de renfort longitudinaux (préceintes, serres, carlingue, emplanture). Mais ce qui caractérise avant tout le navire antique c'est l'importance accordée au bordé, dont toutes les planches sont soigneusement assemblées entre elles au moyen d'innombrables languettes chevillées dans des mortaises, alors qu'en revanche les éléments de la charpente interne, indépendants entre eux et simplement chevillés au bordé, ne constituent pas un ensemble homogène. […]
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