L'archéologie sous-marine est une branche de l'archéologie générale : les buts et les principes des fouilles sous-marines ne sont pas différents de ceux des fouilles terrestres. Mais les conditions de travail en milieu subaquatique amènent à définir des techniques propres à l'archéologie sous-marine, de même que la nature des sites découverts conduit les archéologues à approfondir l'étude de domaines neufs ou peu exploités.
Une fouille sous-marine demande des moyens beaucoup plus considérables et un personnel plus qualifié qu'une fouille terrestre. Elle est plus lente et plus coûteuse. Mais elle permet de recueillir des renseignements que l'archéologie terrestre ne fournit que très rarement. Ainsi, une épave comprend un ensemble de matériels (cargaison, objets d'usage courant à bord, agrès, coque) en synchronisme parfait, alors que dans une fouille terrestre un niveau recouvre presque toujours une durée de plusieurs années. Les documents écrits ou figurés concernant la construction navale dans l'Antiquité sont rares et insuffisants ; la restitution d'une coque de navire antique apporte donc à l'histoire de l'architecture navale et des techniques de navigation des données entièrement originales. Si l'on exclut quelques cas particuliers, l'étude des ports antiques ne peut être menée à bien qu'à partir de vestiges immergés. Enfin, l'étude des cargaisons apporte des éléments entièrement neufs à l'histoire économique.
Ces recherches ne mènent aux résultats historiques espérés qu'à la condition d'être conduites avec une rigueur égale à celle qui est requise sur les chantiers habituels. On ne peut considérer comme une véritable fouille sous-marine un simple travail de récupération d'objets au fond de la mer. La première tâche de l'archéologue qui fouille une épave est de conserver, grâce à une série de documents graphiques et photographiques, une image exacte du site qu'il aura exploré et, par la force des choses, détruit du même coup. Ces documents permettent ensuite de reconstitu […]
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![Assemblages des coques antiques (Madrague de Giens) [1]](/data/medias/petit/fig/v020816a.jpg)
![Assemblages des coques antiques (Madrague de Giens) [2]](/data/medias/petit/fig/v020816b.jpg)
