5. L'atmosphère
Il y a 4 Ga, la quantité d'énergie produite par le Soleil était environ 30 p. 100 plus faible qu'aujourd'hui. Dans de telles conditions, avec une atmosphère semblable à l'atmosphère actuelle, la surface de la planète aurait dû être totalement gelée. Or ce n'était pas le cas puisque la température moyenne de l'océan archéen était d'au moins 39 0C. La quantité de gaz à effet de serre devait donc être importante, c'est le cas en particulier du dioxyde de carbone (CO2) et du méthane (CH4). L'enrichissement de l'atmosphère en CH4 a pu résulter du développement de bactéries méthanogènes, pour lesquelles le caractère anoxique de l'océan archéen constituait un environnement favorable. Globalement, l'atmosphère archéenne était pauvre en oxygène ; c'est seulement entre 2,4 et 2 Ga qu'elle est passée d'anoxique à oxique lors du « grand événement oxydant » (great oxidation event) qui est marqué, géologiquement, par la disparition des formations ferrifères rubanées (Gargaud et al., 2006).
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