L'échelle des temps géologiques est divisée en quatre grandes périodes : l'Hadéen, l'Archéen, le Protérozoïque et le Phanérozoïque (qui regroupe le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque). L'Archéen, qui a débuté à 4 milliards d'années (Ga) pour s'achever à 2,5 Ga, est caractérisé par une intense activité magmatique ayant conduit à l'extraction de près des trois quarts du volume de la croûte continentale à partir du manteau. Le terme Précambrien, ou Antécambrien, a longtemps été utilisé par les géologues pour désigner les périodes géologiques antérieures au début du Paléozoïque (système Cambrien), mais cette appellation très générale est aujourd'hui délaissée au profit des termes Hadéen, Archéen et Protérozoïque.
1. Distribution des terrains archéens
La répartition géographique de la croûte continentale primitive est extrêmement vaste : de grands ensembles, appelés boucliers ou cratons, se retrouvent sur tous les continents ( 2).
Les roches les plus anciennes et qui affleurent sur de vastes surfaces (près de 3 000 km2) sont les gneiss d'Amitsôq au Groenland (photo 1). Il s'agit d'anciennes roches magmatiques (granitoïdes) aujourd'hui transformées en gneiss par métamorphisme. Leur mise en place date de 3,822 ± 0,005 Ga. Des volumes moins importants de roches volcaniques et sédimentaires sont localement associés à ces gneiss d'Amitsôq : il s'agit des formations d'Isua et d'Akilia dont l'âge est de 3,872 ± 0,010 Ga. Enfin, à Acasta, au Canada, dans les territoires du Nord-Ouest, de petits affleurements (inférieurs à 20 km2) de gneiss rubanés constituent les plus anciens morceaux de croûte continentale connus sur Terre à ce jour : ils ont été datés à 4,030 ± 0,003 Ga (Bowring and Williams, 1999). Cependant, en Australie, certains minéraux particulièrement résistants, des zircons, ont été préservés dans des sédiments ; ils ont donné des âges allant de 4,0 Ga jusqu'à 4,404 Ga (Wilde et al., 2001). Ce sont les seuls vestiges de l'Hadéen, les roches qui les contenaient initialement ayant totalement disparu (Gargaud et al., 2006)[…]
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