C'est en 1861 que le paléontologue allemand Christian Erich Hermann von Meyer (1801-1869) propose le nom d'Archaeopteryx lithographica pour une plume isolée trouvée dans les calcaires lithographiques du Jurassique supérieur (quelque 150 millions d'années) de Bavière. Cette même année, un squelette d'oiseau primitif est mis au jour à proximité. Neuf autres spécimens seront découverts par la suite, provenant tous de cette région d'Allemagne.
Archaeopteryx
, vieux de quelque 150 millions d'années, possède un squelette aux nombreux caractères reptiliens (bec armé de nombreuses dents, doigts griffus, longue queue composée de nombreuses vertèbres, pneumatisation incomplète du squelette...) mais ses plumes, dont l'empreinte est remarquablement conservée dans ces calcaires à grains très fins, sont, dans l'ensemble, celles d'un oiseau actuel. Bien que des « candidats » plus anciens aient été proposés, Archaeopteryx demeure le plus ancien oiseau incontestable connu à ce jour ; il est considéré comme un des meilleurs arguments en faveur de l'origine dinosaurienne des oiseaux. Depuis 1995, la découverte de divers dinosaures à plumes, dont certains étaient capables de planer, dans le Crétacé inférieur (environ 120 millions d'années) de Chine vient confirmer cette origine.
Dessin
Archaeopteryx
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Venant deux ans après la publication de l'Origine des espèces du naturaliste anglais Charles Robert Darwin (1809-1882), Archaeopteryx, qui apparaît comme un possible « chaînon manquant » entre reptiles et oiseaux, suscite alors des débats passionnés entre paléontologues. Les adversaires de l'évolution veulent y voir soit un reptile particulier, soit un oiseau très ancien, mais en aucun cas une forme intermédiaire. Les partisans de Darwin, au contraire, considèrent ce fossile comme un magnifique exemple de la transition entre deux groupes zoologiques. Plus de cent cinquante ans plus tard, après de nombreuses controverses au sujet de sa position systématique, de sa biologie, de son aptitude au vol, Archaeopteryx demeure un des fossiles les plus célèbres pour illustrer concrètement le phénomène de l'évolution des organismes.
Eric BUFFETAUT
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