7. Le rôle des aqueducs
Réfléchir sur les raisons de la construction des aqueducs conduit à s'interroger sur la rationalité socio-économique de la cité antique. Établir un lien décisif entre le développement urbain et l'alimentation en eau serait une attitude « moderniste » : on transposerait sur les villes antiques une réalité moderne. En fait, dans l'Antiquité, l'eau fixe rarement l'habitat : elle ne détermine que la localisation de certaines cultures, les jardins en particulier. Mais les civilisations méditerranéennes ont su s'adapter, soit par le portage, soit par la construction et l'utilisation systématique des citernes. Un texte de la ville de Pergame en Asie Mineure – sans doute la copie d'époque impériale d'un règlement d'urbanisme antérieur de deux siècles – est là pour confirmer l'attention que les autorités continuaient à porter à l'entretien des citernes, alors même que de nouveaux aqueducs étaient venus compléter la canalisation du Madradag dont le siphon a été décrit plus haut : les magistrats municipaux devaient tenir la liste des citernes et exiger qu'elles soient convenablement entretenues sous peine d'une forte amende. L'étude archéologique des villes antiques démontre l'importance accordée aux citernes qui étaient appelées à pourvoir à leurs besoins alimentaires et domestiques.
L'utilité des aqueducs telle que la concevaient les Anciens et telle qu'elle apparaît à l'historien n'est donc pas tout à fait celle que lui attribue le sens commun moderne qui songe plutôt aux usages économiques de l'eau. Le principal argument utilitaire invoqué par les Anciens en faveur des aqueducs n'est pas de permettre un développement économique mais d'apporter à la ville la salubrité. Évoquant l'effet de la mission de réorganisation des aqueducs que lui a confiée l'empereur, Frontin prévoit qu'« il se fera sentir davantage sur l'hygiène de la ville grâce à l'augmentation du nombre des châteaux d'eau, des travaux d'adduction, des fontaines monumentales et des bassins publ […]
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