2. L’Apocalypse de Jean dans l’art
La liste des œuvres d'art consacrées à l'Apocalypse n'a pas l'ampleur qu'on pourrait croire. Quand on en dresse le tableau, on constate un double phénomène. Les Églises orientales ont longtemps hésité avant d'admettre ce livre étrange parmi ceux qui pouvaient fournir des thèmes à leurs artistes. C'est en Occident que l'ouvrage a vraiment servi de point de départ à l'inspiration artistique. Mais ici un second fait se manifeste. À certaines époques, l'Apocalypse constitue le thème essentiel de l'art chrétien. Puis elle semble tomber dans l'oubli pour reparaître ensuite avec éclat.
Comment expliquer ces éclipses ? Le rôle des Églises est évidemment primordial. En Orient, l'Apocalypse fut longtemps laissée hors du « canon » des livres inspirés. En Occident, elle fut parfois un peu oubliée, à cause de son contenu eschatologique. Les artistes suivaient l'impulsion donnée par les autorités. À cette explication religieuse, il faut probablement ajouter l'influence des circonstances sociales et politiques. Dans les périodes de grands troubles, de guerre, de révolutions, d'épidémies, il semble que l'Apocalypse redevienne actuelle et vivante et que les artistes retournent puiser dans ce livre merveilleux les thèmes évocateurs des derniers temps.
• La mosaïque romaine
L'art chrétien s'inspira très tôt des visions de l'Apocalypse. Même en Orient, où l'ouvrage était quelque peu suspect, on trouve dans la décoration des lieux de culte une atmosphère apocalyptique, qui s'exprime en particulier dans les thèmes byzantins de l'hétimasie, préparation du trône pour le retour du Christ, ainsi que dans le sujet voisin du Jugement dernier. Mais les illustrations littérales du livre sacré font défaut, du moins à l'origine.
En Occident, par contre, on assiste, vers la fin du ive siècle et au cours du ve siècle, à l'éclosion d'un art apocalyptique. On a pensé qu'il était l'expression artistique de la « paix constantinienne ». C'est peut-être vrai au début, mais quand s […]
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