Célèbre jésuite portugais du xviie siècle, Vieira est la figure à la fois la plus extraordinaire et la plus représentative de son temps au Portugal. On le trouve partout au premier plan, dans l'éloquence sacrée, la politique, l'apostolat, dans la défense des esclaves et des nouveaux chrétiens, dans la littérature et le messianisme. Remettant toutes choses en question, il plaint ceux qui ne savent pas se faire des ennemis. Intransigeant sur la foi, il est un apôtre de la tolérance. Son sens pratique est étonnant et cependant il croit le monde à la veille du second avènement du Christ. Son millénarisme mitigé est en faveur du Portugal, dont toutes les tribulations récentes n'étaient que les épreuves purificatrices, signes de l'imminence de l'intervention divine. Ce visionnaire courageux a une ampleur de vues étonnante pour son époque, sa pensée est à l'échelle du monde.
1. L'homme d'action et l'orateur sacré
Né à Lisbonne, António Vieira va très tôt au Brésil où il entre dans la Compagnie de Jésus à Bahia. Il veut évangéliser les Indiens ; on en fera un professeur. La lutte contre les Hollandais le lance dans la politique. À partir de 1641, il est au Portugal où une profonde amitié le lie bientôt au nouveau roi Jean IV. Il devient son conseiller et son prédicateur attitré. Il voyage en France, en Hollande et à Rome pour des missions officieuses. Ses plans audacieux, ses activités indiscrètes irritent. En 1653, il retourne au Brésil et peut enfin évangéliser et protéger les Indiens. Les colons, furieux, le réexpédient en Europe. L'Inquisition ouvre alors son procès qui dure de 1663 à 1667. La politique le sauve ; il va prêcher à Rome, y triomphe et retourne au Brésil en 1680. Il meurt, ses illusions intactes, à Bahia, dans sa quatre-vingt-dixième année.
Vieira a revu et publié deux cent quatre de ses sermons. Pour l'entendre on réservait sa place à Lisbonne et on se bousculait à Rome. Il a parlé devant les rois et les cardinaux aussi bien que devant les esclaves dont il comp […]
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