Artiste, critique, commissaire d'expositions, collectionneur, député, Antonin Proust fut, en France, le premier ministre des Arts en 1881, avant Malraux (1959), avant Jack Lang qui en revendiquait, lors de son ministère, un siècle plus tard, la filiation. Il eut le premier, dans l'histoire de la politique culturelle française, la conviction qu'il fallait, pour avoir un ministère de la Culture fort, concentrer sous son aile les différents services qui étaient jusque-là éparpillés sous d'autres tutelles. En effet, dès 1792, l'administration des arts était rattachée au ministère de l'Intérieur, puis elle fut souvent dispersée entre le ministère de l'Instruction publique, le ministère des Travaux publics et le ministère du Commerce. Gambetta, qui nomma Proust, aura ces paroles prophétiques : « Vous avez été, mon cher ami, le premier ministre des Arts, vous serez vraisemblablement le dernier mais notre programme sera repris sous une autre forme, parce qu'il est dans la force des événements qu'il soit repris et exécuté. » Ce précurseur fut aussi le fondateur du musée des Monuments français, de l'École du Louvre et du musée des Arts décoratifs.
Antonin Proust, né en 1832, à Niort […]
