Longtemps oublié, Karl Philipp Moritz (1727-1793) est désormais un auteur reconnu à sa juste valeur : ses écrits esthétiques (notamment l'essai De l'imitation formatrice du beau) et surtout Anton Reiser séduisent un public de plus en plus nombreux. Moritz fait partie de ces voyageurs curieux que produisit le xviiie siècle allemand, désireux de quitter l'étroitesse du provincial Saint Empire. En dépit de l'indigence de ses moyens, il visita l'Angleterre, à l'âge de vingt-six ans, puis fit, la plume à la main, un voyage en Italie (1786-1789) au cours duquel il rencontra Goethe. Quand il ne voyageait pas, cet esprit nomade parcourait des territoires intellectuels encore largement inexplorés, notamment lorsqu'il édita une revue de psychologie en grande partie descriptive (Magazin für Erfahrungsseelenkunde, 1783-1793).
1. Un roman autobiographique
Anton Reiser parut en quatre livraisons de 1785 à 1790. La vie du protagoniste ressemble presque trait pour trait à celle de Moritz. Le texte a donc un statut ambigu : roman et documentaire, autobiographie à la troisième personne et récit distancié d'une existence fictive. C'est, écrit Henri Heine, « l'histoire de quelques centaines de thalers que l'auteur ne possédait pas et qui transformèrent son existence en une suite de privations et de renoncements, alors même que ses désirs n'étaient rien moins qu'immodestes ».
Anton Reiser naît en Allemagne du Nord dans une famille marquée par la discorde et la pauvreté. Son père, qui s'adonne à une forme de quiétisme inspiré par les écrits de Mme Guyon, et qui croit en une mystique de la grâce et de la prédestination, exerce sur son fils des contraintes rigoureuses : pour échapper à cette ascèse, Anton se réfugie dans le monde imaginaire, se passionne pour toutes les constructions intellectuelles et littéraires. Contre l'avis de son père, et au prix de sacrifices et d'humiliations pénibles, l'adolescent parvient à se faire inscrire au lycée de Hanovre. Timide, dépourvu d'amour-propre, il rêve […]
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