3. Watteau peintre
Les Plaisirs du bal, Sérénade italienne, L'Enchanteur, Le Conteur ou L'Indiscret, La Game d'amour, L'Île enchantée... autant de titres qui évoquent ces représentations de fêtes galantes dont Watteau est plus ou moins le créateur, donnant une tonalité particulière à la peinture du xviiie siècle. Rappelons toutefois que s'il est l'inventeur de ces sujets, leurs titres sont postérieurs à sa mort, puisque ce sont ceux des estampes que l'on a tirées de ses tableaux et que ces titres mêmes restent d'une grande ambiguïté : ainsi ignorons-nous si Les Fêtes vénitiennes (National Gallery, Édimbourg) ou L'Isle de Cythère (Städelsches Kunstinstitut, Francfort) font allusion à un épisode des pièces de ce nom, ou sont censées les représenter. C'est tout le problème de la définition de la fête galante, et de la frontière qui la sépare du théâtre. Dans Sous un habit de mezetin (Wallace Collection, Londres), l'on reconnaît Sirois et sa famille, Vleughels est représenté dans Les Fêtes vénitiennes comme dans Les Charmes de la vie (Wallace Collection, Londres), et il faut voir dans La Famille (coll. part.) les Lebouc-Santussan, familiers et collectionneurs de Watteau. Quelques exemples parmi tant d'autres qui intriguent depuis deux siècles et auxquels on a tenté, souvent vainement, d'apporter des réponses.
Qu'est-ce au juste que la fête galante sinon la réunion, de préférence dans un jardin aux beaux arbres, animé de sculptures et de fontaines, ou sur la terrasse de quelque architecture raffinée d'hommes et de femmes assemblés pour deviser, se conter des mots d'amour, faire de la musique, danser ? Ils sont vêtus d'étoffes soyeuses, aux coloris raffinés, et le retombé des manteaux, les collerettes, les manchettes, les costumes « à l'espagnole » évoquent tantôt les modes du siècle précédent, tantôt les habits « comiques », c'est-à-dire de comédie, de théâtre. Même lorsqu'il peint Les Bergers (Charlottenbourg, Berlin) ou la Danse champêtre (coll. part., États-Unis), Watteau ne peu … ]
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