Vice-amiral français. Parent de Suffren, Entrecasteaux entre dans la marine en 1754 et acquiert rapidement la réputation justifiée d'être l'un des plus habiles navigateurs de son temps. Une partie de sa carrière se déroule dans l'océan Indien où il occupe les fonctions de chef de la station navale de Pondichéry en 1786, puis de gouverneur de l'île de France (l'actuelle île Maurice) de 1787 à 1789. Il est surtout connu pour avoir dirigé l'expédition que Louis XVI et l'Assemblée constituante envoyèrent à la recherche de Lapérouse, et dont les objectifs ne furent pas seulement humanitaires mais aussi scientifiques. Disposant de deux bâtiments, la Recherche et l'Espérance, ce dernier commandé par Huon de Kermadec, il recrute un état-major de choix dans les rangs duquel figurent les futurs amiraux Willaumez et Jurien de La Gravière ainsi que l'ingénieur hydrographe Beautemps-Beaupré. L'expédition quitte Brest le 28 septembre 1791 et, pendant près de deux ans (1792-1793), parcourt le Pacifique sans pouvoir élucider le mystère de la disparition de Lapérouse, mais en accomplissant une œuvre scientifique considérable dans l'exploration et la cartographie de l'Océanie, principalement en Tasmanie, en Australie méridionale et en Mélanésie. De graves divergences politiques opposant partisans et adversaires de la Révolution, jointes à un mauvais état sanitaire, expliquent la fin prématurée du voyage : à l'escale de Surabaya (octobre 1793), les Hollandais profitent de cette situation de faiblesse pour s'emparer des navires et faire prisonnier l'équipage ; mais les deux chefs de l'expédition avaient déjà succombé à la maladie, Kermadec le 6 mars, Entrecasteaux le 20 juillet. L'un de ses officiers, Élisabeth Paul de Rossel, a laissé un récit de cette expédition, Voyage d'Entrecasteaux (1808).
Jean-Marcel CHAMPION
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