L'art de Barye est avant tout associé à la sculpture animalière dont il fit pendant près d'un demi-siècle un genre artistique supérieur.
Sa carrière fut dans son ensemble aisée, même si elle dut se développer en marge des milieux artistiques officiels. Barye se forma à l'école de l'orfèvrerie de luxe, concourut plusieurs fois, sans succès, pour le premier grand prix de sculpture à l'École des beaux-arts, puis abandonna cette voie. Il reçut toutefois des commandes officielles et bénéficia du patronage de grands amateurs, particulièrement celui du duc d'Orléans pendant les années 1830. Dès cette époque, et plus tard sous le second Empire, il fut remarqué par plusieurs architectes qui l'employèrent dans des programmes importants, l'achèvement et la décoration extérieure du Louvre par exemple.
Longtemps professeur de dessin au Muséum d'histoire naturelle, Barye ne fut appelé à l'Académie des beaux-arts que tard dans sa vie, en 1868. Ainsi, sa carrière se trouva naturellement liée aux préoccupations et aux avatars de milieux artistiques encore mal connus : celui des orfèvres et des dessinateurs créateurs de modèles, et celui des fondeurs, industriels, artisans et ouvriers [… ]
