Spontanément, ou presque, on associe au mot « Antiquité » la Grèce et la Rome anciennes. Parfois, pour préciser qu'il ne s'agit pas des Antiquités égyptiennes, juives, mésopotamiennes, ou encore hittites ou indiennes ou même « nationales », on ajoute l'adjectif « classique ». Cette précision est relative, « classique » exprimant que cette Antiquité-là a, pour nous, valeur de référence culturelle.
1. Un champ difficile à cerner
Les questions qui se posent aux historiens de l'Antiquité, quand ils doivent définir leur champ d'étude, attestent le statut ambivalent du terme : l'usage de l'expression « science(s) de l'Antiquité » semble aller dans le sens de l'existence d'un domaine historique défini. Mais les débats qui surgissent dès qu'il s'agit de délimiter ce domaine dans l'espace – quelle Antiquité autre que la grecque et la romaine y admettre ? – et dans le temps – à quelle date fixer la fin de l'Antiquité dite « tardive » ? Que faire de la différence entre la fin de l'Empire romain d'Occident, en 476, et celle de l'Empire d'Orient, en 1453 ?– , montrent que la notion même d'Antiquité est une construction historique a posteriori, qui a évolué en fonction des époques et des traditions culturelles et scientifiques modernes. En général, les antiquisants s'accommodent de cette absence de référence précise : il y a suffisamment à faire pour connaître, méthodiquement, chacune des civilisations que le terme est susceptible de recouvrir ou non.
Il est vrai que l'usage du mot au pluriel semblait plus propice à nommer l'objet d'une science : « les antiquités » sont des vestiges tangibles (ruines, œuvres d'art, objets usuels, inscriptions, etc.), qu'une science rigoureuse pouvait décrire et analyser sans préjugés esthétiques ou moraux. Les sciences dites « de l'Antiquité » ont oscillé entre deux sources différentes de légitimité, selon qu'elles se donnaient comme objet l'Antiquité comme monde classique, porteur de valeurs pour nous, ou les antiquités, comme ensemble de traces maté […]
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