2. Valeur thérapeutique
La plupart des espèces bactériennes infectieuses, qui paraissaient redoutables à nos ancêtres et jusqu'en 1940, sont maintenant neutralisées par l'un ou l'autre des antibiotiques majeurs qui constituent l'arsenal thérapeutique actuel.
Les antibiotiques agissent comme inhibiteurs des systèmes biochimiques indispensables à la vie et à la reproduction des cellules. Leur valeur thérapeutique dépend donc de leur activité nocive à l'égard des seuls microbes et de leur innocuité relative à l'égard de l'organisme hôte.
À titre d'exemple, un bon antibiotique classique à large spectre et bien toléré, comme l'ampicilline, pénicilline d'hémisynthèse, est administré par voie buccale dans les cas moyennement sévères, à la dose de 2 à 4 grammes par jour, divisée en portions égales, consommées toutes les six heures. Pour les cas sévères, il est préférable d'administrer le produit par voie parentérale, à des doses de 4 à 8 grammes par jour ; le traitement de la méningite nécessite de fortes doses (de 150 à 200 mg par kilo et par jour) administrées par voie parentérale.
Malgré les efforts et les succès de l'antibiothérapie à l'échelle mondiale, la victoire n'est pas totale, de telle sorte que le chercheur et le clinicien doivent rester sur le qui-vive, car trois sortes de problèmes demeurent.
Les antibiotiques agissent seulement sur les germes pathogènes qui se développent à l'extérieur des cellules du malade, d'où leur inefficacité contre les parasites endocellulaires (protozoaires ou virus). Il est donc inutile de traiter par les antibiotiques des patients dont la maladie est reconnue d'origine virale, comme la grippe, à moins que l'on ne redoute des surinfections microbiennes.
Comme tous les médicaments, ils déclenchent maints effets secondaires qui en limitent l'emploi : réactions d'hypersensibilité à la pénicilline, néphrotoxicité et audiotoxicité de la streptomycine et des molécules de la même série, agranulocytose causée par le chloramphénicol, accidents cardiaques ca […]
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