2. Définition et champ de l'anthropologie économique
Pour définir son objet, l'anthropologie économique doit faire face à deux problèmes. Le premier se pose aussi à l'économie politique et concerne la définition de l'« économique », le second concerne la définition de l'anthropologie.
• L'économique
Qu'entend-on par « économique » ? un domaine d'activités spécifiques ou un aspect spécifique de toute activité humaine ? De nombreux anthropologues, tels Herskovitz, Firth, Leclair, Burling, Salisbury reprennent à leur compte la définition de Robbins et von Mises : l'économie politique est la « science qui étudie le comportement humain comme une relation entre des fins et des moyens rares qui ont des usages alternatifs ». En fait, cette définition vise la propriété formelle qu'a toute activité finalisée de posséder une logique assurant son efficacité face à une série de contraintes. Cette définition ne saisit pas l'économique comme tel mais le dissout dans un théorie formelle de l'action finalisée où rien ne permet plus de distinguer l'activité économique des activités orientées vers la recherche du plaisir, du pouvoir ou du salut. Pour ce faire, les formalistes sont contraints, en pratique, à réintroduire clandestinement la définition réaliste de Smith, Ricardo ou Marx, pour lesquels sont « économiques » les structures et les formes de la production, de la répartition et de la consommation des biens matériels au sein des divers types de sociétés. Cette définition que K. Polanyi appelle « substantive » assigne donc pour domaine à la science économique (que ce soit l'anthropologie économique ou l'économie politique) l'ensemble des rapports sociaux, quels qu'ils soient, qui règlent dans chaque type de société la production et la répartition des biens matériels. En même temps, dans la mesure où le fonctionnement d'une activité sociale (religion, politique, etc.) entraîne la circulation et l'usage de moyens matériels (construction des temples du Soleil chez les Incas, offrandes aux dieux, etc.), l'économique se présente également comme un aspect interne de l'organisation politique et religieuse d'une société sans que la signification de ces structures sociales se réduise à cet aspect économique.
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