POWELL ANTHONY (1905-2000)

Une question d'éducation. N'est-il pas révélateur que le premier ouvrage du cycle romanesque auquel Anthony Powell doit l'essentiel de sa célébrité, La Danse de la vie humaine (1951-1972) porte ce titre ? Le livre évoque la jeunesse et l'éducation du narrateur, Nicholas Jenkins, à Eton et Oxford. Né à Londres, Anthony Powell avait fréquenté ces mêmes établissements dans l'entre-deux-guerres, y faisant la connaissance, entre autres, de Cyril Connolly, Evelyn Waugh et Henry Green. Conscient d'être le représentant le moins remarquable d'une génération exceptionnellement douée, il cultivait déjà l'effacement et le snobisme, élevant ce dernier au rang d'art majeur.

Au sortir de l'université, Anthony Powell travaille dix ans chez un éditeur londonien, avant de donner sa démission. Après un bref séjour en Amérique du Nord, période au cours de laquelle il est employé pendant six mois par Hollywood, il choisit à son tour la carrière des lettres. Il décrit alors de l'intérieur la bohème londonienne (Afternoon Men, 1931), à la manière des romans spirituels et caustiques de son ami Evelyn Waugh. Suivront Venusberg (1932), Agents and Patients (1936). Après la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle Powell se distingue en travaillant pour le renseignement, sa carrière bascule. Le tableau de Nicolas Poussin, La Danse de la vie humaine, va lui fournir une métaphore originale, filée sans faiblir au long de douze volumes qui lui permettent de couvrir cinquante ans de la vie littéraire et artistique anglaise. Décrivant de multiples figures, les personnages de cette fresque – on en dénombre près de cinq cents au total, et ils sont une bonne cinquantaine à revenir de manière significative –, évoluent au rythme d'une narration désinvolte, multipliant les ellipses et autres raccourcis. La vie de Jenkins, narrateur distancié et quasi invisible, se trouve mêlée à celle d'un nombre croissant de ses contemporains, à la faveur de coïncidences invraisemblables, de rencontres fortuites, de retrouvailles […]