Politicien et philosophe anglais, né le 26 février 1671 à Londres, mort le 15 février 1713 à Naples.
Petit-fils du premier comte de Shaftesbury, Anthony Ashley Cooper est d'abord éduqué sous la férule du penseur John Locke, puis fréquente le prestigieux collège de Winchester. Il entre au Parlement en 1695. Devenu troisième comte de Shaftesbury à la mort de son père en 1699, il mène une politique indépendante au sein de la Chambre des lords et de la Chambre des communes avant de se retirer de la vie publique en 1702, à la fin du règne du roi Guillaume III d'Angleterre (1650-1702, roi d'Angleterre 1689-1702).
La philosophie de Shaftesbury emprunte aux platoniciens de Cambridge qui soutiennent l'existence chez l'homme d'un sens moral inné. La conception avancée par Shaftesbury s'oppose ainsi à la fois à la doctrine chrétienne de la chute de l'Homme chassé du Paradis et au postulat affirmant qu'à l'état de nature l'homme est un loup pour l'homme.
La pensée néoplatonicienne de Shaftesbury, qui suppose que l'homme ne perçoit qu'une ombre projetée de la beauté et de la vérité absolues, détermine ses positions à l'égard de la religion et des arts. Son influence est relativement faible de son vivant, car il publie très peu avant 1711, date où paraissent ses Characteristicks of Men, Manners, Opinions, Times (« Caractéristiques de l'homme, des manières, des opinions et des époques ») réunissant ses écrits majeurs. Ce livre a un impact immédiat, ressenti tant en Angleterre que sur le continent européen. Les concepts du déisme anglais (Dieu des philosophes contre Dieu des Écritures, religion naturelle contre religion révélée) sont en effet quasi intégralement transmis en Allemagne grâce à la traduction de ses écrits. Les idées de Shaftesbury influenceront à des degrés divers des poètes et philosophes tels Alexander Pope, Joseph Butler, Francis Hutcheson, Mark Akenside, Samuel Taylor Coleridge ou Emmanuel Kant.
John S. MORRILL
Universalis
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