Le principal représentant de la « génération des essayistes », à laquelle appartenaient entre autres Gábor Halász (1901-1945) et László Cs. Szabó (1905-1984), fut Antal Szerb (né à Budapest). Ils étaient liés par l'intérêt porté à la littérature contemporaine produite autour de la revue Nyugat (Occident, 1908-1941) et par leur hostilité envers l'histoire littéraire académique, engoncée dans son positivisme. Chacun d'eux se retourne contre le fascisme et l'américanisme : Halász en exaltant l'époque des Lumières dans Az értelem keresése, 1938 (À la recherche de la raison), Cs. Szabó et Szerb en se glissant dans la peau des figures historiques traitées avec autant de nostalgie que d'ironie.
Parmi eux, c'est Antal Szerb qui s'oppose de la façon la plus exemplaire à la montée de la barbarie. Grâce à son humanisme, son œuvre n'a pas vieilli un seul jour : son Histoire de la littérature hongroise et sa Littérature mondiale demeurent les meilleurs manuels écrits en hongrois en la matière.
L'œuvre scientifique de Szerb témoigne de l'attirance que la création artistique exerce sur lui : on y observe un savant mélange d'art et de thé […]
