ANIMAUX MODÈLES, biologie

5.   De l'animal expérimental à l'animal modèle

Au sein de l'édifice de l'expérimentation en biologie qui vient d'être décrit, le glissement d'un très petit nombre d'espèces animales vers un statut plus particulier d'animal modèle défini comme tel est associé à – sinon provoqué par – une approche de plus en plus génétique de la biologie et de la médecine, qui va surtout s'affirmer au cours du dernier tiers du xx^e siècle avec l'envahissement de tous les domaines de la biologie par les techniques de la biologie moléculaire. Ce glissement est en grande partie lié au choix, effectué de 1900 à 1910 environ, de la drosophile comme animal expérimental en génétique et de la souris en génétique des mammifères, puis en cancérologie expérimentale. Un petit nombre d'autres animaux ont eu temporairement le même statut, par exemple le poulet pour l'étude du développement et du système immunitaire, ou le nématode Caenorhabditis elegans, mais leur rôle est associé à un éventail nettement plus restreint de types d'études que les deux espèces animales citées plus haut. 

La drosophile joue un rôle moteur dans la naissance de la génétique formelle à partir du début du xx^e siècle avec Thomas Morgan, puis lors des études sur la mutagenèse provoquée dans lesquelles s'illustre Hermann Müller de 1920 à 1930, et enfin en génétique physiologique (c'est-à-dire l'établissement du lien entre gènes et caractères exprimés par l'organisme) à la fin des années 1930. Son importance s'estompe vers la Seconde Guerre mondiale au profit du colibacille et de ses phages, dont l'étude, à partir de 1945, est à l'origine de la génétique puis de la biologie moléculaires. 

La drosophile ne cesse pas pour autant d'être étudiée par les généticiens, mais moins activement car la modernité est ailleurs. L'insecte revient sur le devant de la scène comme puissant instrument d'étude du développement embryonnaire des insectes avec Antonio Garcia-Bellido, à partir de 1970, et les premiers travaux sur la fonction des gènes homéo […]