L'anglais est une langue germanique qui, par sa structure, appartient à la catégorie des langues indo-européennes. Il est étroitement apparenté au frison, au hollandais, au bas allemand qui, avec le haut allemand, constituent le groupe occidental des langues germaniques.
Importé dans les îles Britanniques dès le ve siècle par les envahisseurs venus du continent, l'anglais remplace peu à peu les langues celtiques indigènes. Cependant, le gallois d'aujourd'hui n'a rien perdu de sa vigueur ; l'irlandais et le gaélique n'ont pas encore été complètement supplantés.
Les manuscrits remontant à l'époque vieil-anglaise – elle s'achève au xie siècle par la conquête normande – attestent l'existence de trois types de dialectes anglais : le saxon occidental au sud, l'anglien (northumbrien au nord, et mercien au centre) et le kentien au sud-est. Le saxon occidental devient la langue littéraire de l'Angleterre au ixe siècle. Depuis, lorsqu'on parle de vieil anglais sans autre qualification, il faut entendre le saxon occidental.
La conquête normande aboutit au remplacement du saxon occidental par le français en tant que langue officielle et littéraire de l'Angleterre et de l'Écosse. Cependant, les dialectes régionaux anglais continuent à être utilisés, non seulement par les gens du commun, mais aussi par la petite noblesse, qui ne recourt au français que dans l'exercice de ses fonctions officielles. Pendant trois siècles (1100-1400), d'un bilinguisme qui correspondait à une structure sociale hiérarchisée, un grand nombre de mots français s'introduisent dans la langue anglaise.
L'écriture de l'anglais, qui n'avait jamais été complètement abandonnée, regagne de l'importance d'abord dans l'Ouest (vers 1200), puis dans le Nord, enfin dans la région de Londres, siège de l'aristocratie anglo-française. Durant cette période de transition, chaque région possède son propre dialecte littéraire. Ce n'est qu'au milieu du xive siècle que l'anglais littéraire de type londonien – dont le meilleur exemple se […]
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