4. Le génie du lieu
Avec Thomas Girtin (1775-1802) et Joseph Mallord William Turner (1773-1851), l'aquarelle anglaise atteignit des sommets de virtuosité jamais égalés. Les deux artistes avaient beaucoup de points communs : tous deux Londoniens, ils avaient appris le métier en travaillant chez des artistes « topographes » exigeant la précision du trait et la maîtrise de la perspective. Tous deux avaient été encouragés par le docteur Monro, qui leur avait fait découvrir et copier l'œuvre de J. R. Cozens. Très vite, Girtin et Turner ont atteint un niveau d'exécution exceptionnel à l'aquarelle, doublé d'un sens aigu de la nuance. Les vues de Yorkshire de Girtin, comme Kirkstall Abbey, 1802 (British Museum, Londres) et Storiths Heights, Wharfdale (coll. privée) allient un art magistral de la composition à un raffinement chromatique exquis. Girtin, comme tous les grands artistes, a rapidement assimilé l'héritage du passé avant de le dépasser en définissant son style propre. Il n'a fait aucune concession au pittoresque et peut être considéré comme le plus classique des grands aquarellistes. Sans distraire le spectateur par des coquetteries de détail, il désigne fermement un sujet principal unique, dans la partie centrale de l'image, et s'attache à en exprimer la richesse plastique particulière. Ainsi, dans La Cathédrale de Durham, 1799 (Whitworth Art Gallery, Manchester), l'artiste met en relief les arêtes des bâtiments empilés sur la colline pour souligner la complexité du paysage urbain résultant du labeur des hommes durant plusieurs siècles. La tonalité rose et ocre de l'ensemble renforce l'unité et la simplicité de l'œuvre, sans en atténuer la complexité. Vers 1800, Girtin était l'aquarelliste anglais qui savait le mieux rendre ce que Pope appelait le génie du lieu, et Turner voyait en son collègue un rival sérieux. Mais Girtin mourut trop tôt pour qu'il y ait jamais concurrence réelle entre ces deux artistes exceptionnels. De toute façon, l'originalité et la fécondité de Turner […]
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