Tribu araméenne qui, au ~ xiie siècle, s'installa en Transjordanie pour occuper un territoire mal défini au nord de Moab, près du cours supérieur du Yabboq. Le récit populaire de la Genèse (xix, 30-38) confirme l'ascendance araméenne des Ammonites : ceux-ci descendraient de Ben Ammon, fils incestueux de la fille cadette de Lot. Apparentée à l'hébreu et au cananéen, leur langue appartient au groupe des langues araméennes.
Les Ammonites sont appelés le plus souvent Benê Ammon (fils d'Ammon), ce qui laisse entendre que, politiquement, ils n'ont jamais dépassé le stade tribal. Néanmoins, à partir de l'époque des Juges, les conflits entre eux et Israël ne manquèrent pas. Ils furent battus par Jephté (Jug., xi-xii), par Saül (I Sam., xi) et par David (II Sam., x et xii), qui s'empara de leur capitale, Rabba (l'actuelle Amman). Dès cet instant, tout en continuant à harceler les Israélites, ils ne furent plus pour ces derniers une menace réelle. Ils tombèrent au pouvoir des Assyriens ; après la chute de Babylone, ils devinrent une province de l'Empire perse, en attendant de passer sous l'hégémonie des souverains hellénistiques, puis des Romains en ~ 64.
On peut relever de nombreuses menaces prophétiques contre Ammon, qui sont attribuées à Amos (i), à Sophonie (ii), à Jérémie (ix et xlix) et à Ézéchiel (xxi et xxv).
André PAUL
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