3. Ammonification et fertilité
Que devient l'ammoniac ainsi formé ? En montrant qu'il pouvait être assimilé par les plantes, Liebig ruinait en 1840 le vieux mythe de l'« humus nutritif ». Boussingault devait ensuite préciser, en 1851-1855, les modalités de la minéralisation de l'azote organique, en mettant en évidence la formation des nitrates, autre forme d'azote minéral assimilable.
Ainsi naissait l'idée d'un cycle biogéochimique de l'azote passant de façon incessante de la forme organique à la forme minérale et vice versa. Il paraît évident que, dans ce cycle, les minéraux azotés disponibles à un instant donné commandent le potentiel de productivité du milieu – notion écologique – ou sa fertilité – notion agronomique. Les difficultés apparaissent lorsqu'on cherche à passer de la théorie à la pratique, c'est-à-dire aux vérifications et aux applications.
Tout d'abord l'azote minéral ne constitue le primum movens des biosynthèses que si d'autres éléments biogènes ne font pas, par ailleurs, défaut : le phosphore par exemple, dont le taux, en milieu marin, joue un rôle régulateur très important.
À supposer que de telles carences n'aient pas lieu, la production d'ammoniac, mesurée par unité de temps et de masse organique transformable, ne réflète guère le taux d'azote minéral réellement utilisable par les cultures. En effet, une partie se dissipe dans l'atmosphère (cas des sols mal aérés saturés d'eau, alcalins) et une autre est immédiatement réutilisée par la microflore, déterminant ainsi une perte d'azote minéral. Une certaine quantité, mise en réserve par fixation sur les complexes absorbants du sol et les acides libres, reste en partie utilisable. Enfin l'ammoniac peut, par oxydation, notamment biologique (germes nitrificateurs des milieux aérés et neutres), se transformer en nitrites et nitrates, utilisables à court terme seulement car ils sont facilement entraînés par le lessivage dû à la circulation des eaux.
On conçoit que les bilans agronomiques ou écologiques ne puis […]
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