Au début du xxe siècle, les recherches de Wilcock et de Hopkins montrèrent que certaines protéines (gélatine, zéine) sont incapables, malgré un apport azoté quantitativement suffisant, de maintenir l'équilibre nutritif de l'animal et d'assurer sa croissance. L'adjonction à ce régime de certains acides aminés, tel le tryptophane, améliore l'efficacité nutritive. De même, Osborne et Mendel montrent que la lysine est indispensable à la croissance du rat et concluent de leurs expériences « que la valeur nutritive des diverses protéines est fonction de leur composition en certains acides aminés qui ne peuvent être synthétisés par l'organisme de l'animal et qui lui sont ainsi indispensables ». Ces composés doivent donc être nécessairement apportés par l'alimentation. La liste des acides aminés indispensables ou « essentiels » n'est pas la même pour toutes les espèces animales, ce qui signifie que les possibilités de synthèse ne sont pas identiques. Les ruminants, en particulier, ont en ce domaine, grâce à leur flore intestinale, des ressources ignorées de la plupart des autres espèces. Chez le rat, dix acides aminés sont rigoureusement indispensables pour couvrir les besoins d'entretien et de croissance : arginine, histidine, leucine et isoleucine, lysine, méthionine, phénylalanine, thréonine, tryptophane, valine. L'arginine et l'histidine ne semblent pas indispensables à l'homme. Ces résultats, d'un grand intérêt pratique, ont été établis principalement par W. C. Rose et ses collaborateurs, à l'aide d'expériences dont voici le principe : on nourrit de jeunes rats avec le régime comprenant des glucides, des lipides, des sels, des vitamines, et un mélange de L-acides aminés purs. Un acide aminé est indispensable si sa suppression provoque un arrêt de la croissance et une perte de poids.
L'existence d'acides aminés indispensables traduit l'impossibilité pour l'organisme animal de réaliser leur synthèse à partir d'autres composés ; mais cette impossibilité est elle-même à deux échel […]
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