Les Āḻvār (« Plongés » en Dieu) sont des poètes tamouls du sud de l'Inde, révérés comme saints, auteurs de poèmes de dévotion à Viṣṇu, et dont le groupe fait pendant au groupe des dévots de Śiva, les Nayanmār. Les transports de la mystique animent leurs œuvres qui marquent l'essor d'un grand mouvement religieux, la bhakti.
1. La légende des Āḻvār
On compte douze Āḻvār : Poykaiyāḻvār, Pūtattāḻvār, Pēyāḻvār, Tirumaḻicai, Maturakavi, Nammāḻvār, Kulacēkara, Periyāḻvār, Āṇṭāḷ, Toṇṭaraṭippoṭi, Tiruppāṇ et Tirumaṅkai, selon un ordre de succession chronologique donné dans des documents relativement tardifs qui leur attribuent une antiquité très reculée et en font des incarnations de serviteurs ou d'attributs de Viṣṇu, sauf en ce qui concerne Āṇṭāḷ qui est une incarnation d'une forme de la Déesse. Les références à plusieurs d'entre eux mentionnées dans des inscriptions permettent de placer, en réalité, ce groupe entre le vie et le xe siècle, ce qui concorde avec le degré d'évolution de la langue de leurs œuvres.
Leurs biographies sont plutôt du domaine légendaire. Elles contiennent des éléments très plausibles, dont l'authenticité cependant est rarement vérifiable, mais témoignent, au moins, des vues et des sentiments de la communauté vichnouite qui les vénère. Les trois premiers sont dits nés dans des fleurs. Un autre, Tiruppāṇ, a été trouvé et élevé par un homme de basse caste. Deux (Kulacēkara et Nammāḻvār) étaient de race noble. Tirumaṅkai appartenait au groupe inférieur des Kaḷḷar, caste de voleurs, mais fidèles à ceux qui les employaient. Les autres étaient brâhmanes. La dévotion primait sur la classe sociale. Āṇṭāḷ est une femme, la seule du groupe.
2. Le recueil poétique
L'ensemble des œuvres des Āḻvār est un recueil appelé Nālāyirativyappirapantam, la « Divine Composition en quatre mille », qui, en effet, contient environ 4 000 strophes, chacune de 4 à 8 vers, allant parfois jusqu'à 10 et 15 (sauf trois pièces, comptant chacune pour un numéro, et qui contiennent 46, 80 et 297 vers). […]
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